Cases & Prepositions Map
From-zero basics + one question: which costume is this noun wearing?
You do not need English school words like “direct object” or “indirect object”.
Read the basics once, then use the decision path. For exam lookup tables, open the
Cheat Sheet.
From zero — word jobs (60 seconds)
Every word has a job. You only need these for A1 cases:
| Job | Like you're 5 | German tip |
|---|---|---|
| Noun | a person, place, thing, or idea you can point at | Always Capital · learn der/die/das + noun together |
| Pronoun | shortcut for a noun: I, you, he, she… | Sie (capital) = polite you |
| Verb | what someone does / is | dictionary form usually ends in -en |
| Article | tiny word before a noun: the / a / no | der/die/das · ein/eine · kein/keine |
| Preposition | relation word: for, with, from, through… | many German preps force a case (lists below) |
Case = costume: the same noun changes its article depending on its job in the sentence
(doer / thing / person helped). That is all “Nominativ / Akkusativ / Dativ” means.
The three jobs in a German sentence
Forget English school grammar. A sentence is a tiny movie with up to three jobs:
| Job | Ask | Costume (case) | In “Sara gives Tom the book” |
|---|---|---|---|
| Doer | Wer? | Nominativ | Sara |
| Thing handed / had / seen | Wen? / Was? | Akkusativ | the book |
| Person who gets it / is helped | Wem? | Dativ | Tom |
Sara gibt dem Mann ein Geschenk.
Wer? Sara · Wem? dem Mann · Was? ein Geschenk
Many A1 sentences only need doer + thing (Nominativ + Akkusativ). Dativ appears when someone is the receiver,
or when a preposition forces it.
Decision path — pick a costume
Walk the noun through these steps (stop at the first yes):
- Is it after sein / heißen / werden (is / is called)? → Nominativ. Label only.
- Is it right after an always-Akk preposition (list below)? → Akkusativ.
- Is it right after an always-Dat preposition (list below)? → Dativ.
- Does the verb “act on” it (have / eat / see / buy / love…)? → Akkusativ.
- Is it the person receiving / being helped (geben, helfen, schenken, danken…)? → Dativ.
- Is it the doer? → Nominativ.
Later (not A1 deep dive yet): some prepositions switch Akk/Dat by motion (an, auf, in…).
Ignore for now — use the two locked lists.
Worked examples — spot every costume
| Sentence | Nominativ | Akkusativ | Dativ |
|---|---|---|---|
| Der Hund schläft. | Der Hund | — | — |
| Ich esse einen Apfel. | Ich | einen Apfel | — |
| Das ist ein Pass. | Das + ein Pass | — | — |
| Ich brauche den Pass. | Ich | den Pass | — |
| Ohne den Pass fahre ich nicht. | Ich | den Pass (after ohne) | — |
| Er gibt der Frau den Schlüssel. | Er | den Schlüssel | der Frau |
| Ich fahre mit dem Auto nach Berlin. | Ich | — | dem Auto (after mit) |
Article costumes (definite) — Nom / Akk / Dat
| Nominativ | Akkusativ | Dativ | |
|---|---|---|---|
| masculine | der | den | dem |
| feminine | die | die | der |
| neuter | das | das | dem |
| plural | die | die | den (+ often -n on noun) |
Akkusativ: only masculine changes (der→den).
Dativ: masculine + neuter both dem; feminine der looks like masculine Nominativ — slow down.
Dativ: masculine + neuter both dem; feminine der looks like masculine Nominativ — slow down.
Always Akkusativ prepositions
für · durch · ohne · um · gegen · bis · entlang
für dich · durch den Wald · ohne den Pass · um die Ecke · gegen den Wind
After these words → Wen?/Was? costume (Akkusativ).
Full lesson: Session 9
Always Dativ prepositions (A1 core)
aus · bei · mit · nach · seit · von · zu · gegenüber · ab
aus dem Haus · bei mir · mit dem Auto · nach Berlin · seit Jahren · von meinem Vater · zum
Arzt
After these words → Wem? costume (Dativ).
Full lesson: Session 11 · articles: Session 10
Trap: English “for” — für (Akk) vs Wem? (Dat)
| You mean… | Write… | Why |
|---|---|---|
| This is for you | Das ist für dich. | für → always Akk |
| I buy a gift for my dad (with für) | Ich kaufe ein Geschenk für meinen Vater. | prep für + Akk |
| I give my dad a gift (no für) | Ich gebe meinem Vater ein Geschenk. | receiver → Dat |
Never: für dem Vater. Always: für den Vater OR meinem Vater (without für).
Time phrases (learn as chunks)
| When | Chunk | Example |
|---|---|---|
| days / parts of day | am | am Montag · am Abend |
| months / seasons | im | im März · im Winter |
| clock | um | um 12:30 |
| night | in der Nacht | fixed with die Nacht |
| span | von … bis / zwischen … und | von 7:30 bis 9:30 |
um for clock time is a fixed phrase. The same word um is also
an Akkusativ prep (“around”). Learn clock um as a chunk and move on.